A partir de 1996, [4] que «no hay opiniones consensuadas   sobre la definición de abuso emocional. «Como tal, los clínicos y los investigadores han ofrecido definiciones a veces divergentes de abuso emocional.  Sin embargo, los ampliamente utilizados Conflict Tactics Scale miden aproximadamente veinte actos distintos de «agresión psicológica» en tres categorías diferentes:

1. La agresión verbal (por ejemplo, diciendo algo que altere o molesta a otra persona);
2. Comportamientos dominantes (por ejemplo, evitando que alguien entre en contacto con sus familias);
3. Comportamientos celosos (por ejemplo, acusando a la pareja de mantener otras relaciones paralelas).

De acuerdo con el centro de asesoramiento de la Universidad de Illinois, «El abuso emocional es cualquier tipo de abuso que es más emocional que físico en su naturaleza.Se puede incluir cualquier cosa, desde el abuso verbal y la crítica constante a las tácticas más sutiles, como la intimidación, la manipulación, y la negativa a estar siempre contento.El abuso emocional puede tomar muchas formas.  Tres patrones generales de comportamiento abusivo incluyen agredir, negar y minimizar ‘.» [5]   A pesar de que no existe una definición establecida por el abuso emocional, abuso emocional puede poseer una definición más allá del abuso verbal y psicológico.Culpar, insultar y avergonzar son identificadores de abuso verbal que pueden afectar a una víctima emocionalmente.  La autoestima y bienestar emocional de la víctima se altera e incluso disminuye por el abuso verbal y el resultado es una víctima de abuso emocional. [6]  La víctima puede experimentar efectos psicológicos severos, esto implicaría la táctica de lavado de cerebro, que puede caer bajo el maltrato psicológico también, pero el abuso emocional consiste en la manipulación de las emociones de la víctima. Las emociones de la víctima están siendo controladas por parte del abusador ya que la víctima no puede reconocer cómo se siente, en relación a algo, por sí misma. Su concepto de sí mismo y la independencia están siendo destruidos sistemáticamente. [7]
El Departamento de Justicia de EE.UU. define rasgos emocionalmente abusivos que incluye causar miedo por: intimidación , amenazas de daño físico a uno mismo , pareja, hijos o familiares o amigos de la pareja, la aniquilación de los animales domésticos y de los bienes, lo que obliga al aislamiento de familiares, amigos, o en la escuela o en el trabajo . [8]  Tácticas más sutiles emocionalmente abusivas incluyen insultos , humillaciones, inconsistencia arbitraria e impredecible, y gaslighting: presentar falsa información para hacer dudar a la víctima de su memoria, percepción y/o cordura (la negación   produjeron que los incidentes abusivos anteriores).La tecnología moderna ha dado lugar a nuevas formas de abuso, por mensajes de texto y en línea   cyber-bullying .
En 1996, Health Canada argumentó que el abuso emocional es «basado en el poder y el control», [3] y define el abuso emocional, incluyendo el rechazo, degradar, aterrorizar, aislar, corromper / explotar y «negar la capacidad de respuesta emocional» como característica de abuso emocional.
Varios estudios han argumentado que un incidente aislado de cualquier agresión verbal, conducta dominante o comportamientos celosos no constituye el término «maltrato psicológico». Por el contrario, un modelo de este tipo de conductas es un escenario más apropiado para ser considerado, a diferencia del físico y el maltrato sexual , donde un único incidente hay que etiquetarlo como abuso. [9]  Tomison y Tucci escriben, «el abuso emocional se caracteriza por un clima o patrón de conducta (s) que se producen en el tiempo […] Por lo tanto, ‘sostenidos’ y ‘repetitivo’ son los componentes cruciales de cualquier definición de abuso emocional «. [10]  Andrew Vachss , un autor, abogado y ex delitos sexuales   investigador, define el abuso emocional como «la disminución sistemática de otra persona.Puede ser intencional o inconsciente (o ambos), pero siempre es una línea de conducta, no un solo evento «. [11]