ENTENDER LA ADOLESCENCIA: ¿QUÉ ES LO QUE IMPORTA?

Hasta este punto del capítulo, hemos analizado la for­ma en que se ha percibido la adolescencia a lo largo de la historia, los adolescentes de hoy en día y la naturaleza del desarrollo. A continuación, estudiaremos qué es lo que importa en la adolescencia, proporcionando un mar­co de referencia sobre los principales temas que se trata­rán en el resto del libro.

ENTENDER LA ADOLESCENCIA: ¿QUÉ ES LO QUE IMPORTA?

En la adolescencia, ¿qué es lo que importa? ¿Qué hemos de tener en cuenta para entender la adolescencia? ¿Qué es lo que contribuye a que un adolescente recorra de for­ma saludable el camino que va desde la infancia hasta la etapa adulta? ¿Qué es lo que ocurre cuando se sale del ca-mino y no logra desarrollar todo su potencial? Al anali­zar lo que importa realmente en la adolescencia, exami­naremos algunos de los temas principales de este libro al tiempo que estudiaremos la posición actual sobre estos te-mas. Para entender la adolescencia, hay que tener en cuenta: los procesos biológicos, los procesos cognitivos, los contextos, el desarrollo social y de la personalidad, los problemas y trastornos, la ciencia y el pensamiento críti­co. Estudiar estos aspectos de la adolescencia científica-mente y pensar críticamente sobre ellos puede mejorar considerablemente nuestra comprensión sobre su desa­rrollo.

Importancia de los procesos biológicos

Previamente, en este mismo capítulo, hemos estudiado la cuestión naturaleza-crianza. Recordemos que esta cues­tión plantea la medida en que la constitución biológica de los adolescentes (naturaleza) influye sobre su comporta-miento y desarrollo.

Hay bastante controversia sobre esta cuestión. Según el enfoque de Hall y de Freud, la biología era lo que do-minaba. En la actualidad, seguimos pensando que la bio­logía desempeña un papel fundamental en el desarrollo adolescente, pero los teóricos actuales intentan determi­nar cómo interactúan la herencia y el ambiente para ex­plicar el desarrollo adolescente.

Una tendencia actual consiste en examinar qué papel ha podido desempeñar la evolución en la determinación de la naturaleza del desarrollo adolescente (Buss, 1998, 2000; Buss et al, 2001; Csikszentmihalyi y Schmidt, 1998). La psicología evolutiva, el enfoque teórico más re­ciente dentro del ámbito de estudio de la psicología, in­tenta dilucidar cómo la adaptación, la reproducción y «la supervivencia del más apto» pueden ayudar a explicar el comportamiento y el desarrollo. En el Capítulo 3: «Pu­bertad, salud y fundamentos biológicos» y en el Capítulo 10: «Género» examinaremos más detenidamente el papel de la evolución.

Actualmente también existe un gran interés por estu­diar cómo influye la herencia sobre el comportamiento y el desarrollo (Lewis, 2002; Wahlsten, 2000).

Los científicos están haciendo grandes progresos en la determinación del papel que desempeñan los genes en distintas enfermedades y trastornos. En el Capítulo 3 re-visaremos el papel de la herencia más detenidamente.

El interés por la salud de los adolescentes de hoy en día es una cuestión de central importancia. Una cantidad demasiado elevada de adolescentes se implican en com­portamientos que ponen en peligro la salud, como fumar, abusar del alcohol y participar en actividades de alto ries­go. Examinaremos la salud de los adolescentes a lo largo de todo el libro, especialmente en el Capítulo 3.

Importancia de los procesos cognitivos

¿En qué medida importa la mente en el comportamiento y el desarrollo de un adolescente? Los adolescentes no sólo son seres biológicos, también son seres mentales. Durante la adolescencia se producen cambios importan-tes en la cognición (Byrnes, 2001; Kuhn, 2000). Aunque existen variaciones considerables entre adolescentes, és­tos poseen habilidades cognitivas más sofisticadas que los niños. Los cambios que tienen lugar en el pensamiento de los adolescentes no sólo les permiten resolver problemas difíciles en áreas académicas como las matemáticas, sino también modificar la forma en que analizan su vida so­cial. Los expertos en desarrollo se están interesando cada vez más en entender el proceso de toma de decisiones de los adolescentes y cómo se podría mejorar para ayudar-les a adaptarse de forma más eficaz. También intentan descubrir la forma de ayudar a los adolescentes a pensar de forma más crítica y profundamente sobre los proble­mas y cuestiones. Otro foco de interés contemporáneo consiste en determinar cuáles son los componentes de la inteligencia y crear programas educativos que los tengan en cuenta (Torff, 1999). Estudiaremos más detallada-mente los procesos cognitivos en el Capítulo 4: «El de­sarrollo del pensamiento en los adolescentes».

Importancia de los contextos

Antes, hemos comentado la creciente tendencia a estudiar los contextos o ambientes para entender mejor el desa­rrollo adolescente. Contextos especialmente importantes en la vida de un adolescente son la familia, los compa­ñeros, el centro de enseñanza y la cultura (Eccles, 2002; Harkness y Super, 2002).

La familia influye considerablemente sobre el desa­rrollo de los adolescentes, y en la actualidad una gran cantidad de investigadores están analizando muchos as­pectos de la vida familiar, como el conflicto, el apego y el divorcio, para determinar cómo repercuten sobre el de­sarrollo adolescente (Buchanan, 2000; Dunn et al, 2001;

¿Por qué importan los contextos para entender el desarrollo adolescente?

Hetherington y Stanley-Hagan, 2002; Rutter, 2002). En el Capítulo 5 estudiaremos éstos y otros aspectos de la im­portancia de la familia.

Al igual que la familia, los compañeros también desempeñan un papel importante en la vida de un ado­lescente. Los investigadores están estudiando cómo in-fluyen sobre el desarrollo adolescente el estatus dentro del grupo (por ejemplo, estar asilado, ser rechazado o ser popular), los amigos, las bandas, las citas y las relacio­nes de pareja (Brown, 2002). En el Capítulo 6 analizare­mos éstos y otros aspectos de las relaciones entre adoles­centes.

Los centros de enseñanza son otro contexto impor­tante en la vida de un adolescente (Eccles y Wigfield, 2000; Pierce y Kurtz-Costes, 2001; Sadker y Sadker, 2003). Actualmente existe una gran preocupación por la calidad de la educación secundaria. También hay bastan-te controversia sobre cuál es la mejor forma de enseñar a los adolescentes (Ferrari, 2002). Una tendencia actual consiste en que los profesores actúen como guías, pro­porcionando a los adolescentes oportunidades de apren­dizaje que les permitan construir su comprensión de un determinado tema o cuestión (Cobb, 2000; Santrock, 2001). Revisaremos estas preocupaciones en el Capítulo 7: «La escuela».

La cultura en la que vive inmerso un adolescente es otro contexto importante en su desarrollo (Greenfield, 2000, 2002; Triandis, 2000). En muchas investigaciones se está analizando en qué se parecen y en qué se diferencian los adolescentes de distintos países. Y existe una preo­cupación especial por el hecho de que en muchos países, como en Estados Unidos, muchos adolescentes están cre­ciendo en la pobreza (Fuligni y Yoshikawa, 2003; Mag­nuson y Duncan, 2002; McLoyd, 2000). En los últimos años también ha crecido considerablemente el interés por comprender el papel que desempeña el hecho de pertene­cer a una u otra etnia en el desarrollo adolescente (Cush­ner, McClelland y Safford, 2003; Wong y Rowley, 2001). Otro aspecto importante de muchas culturas actuales es la tecnología (Calvert, 1999; Murray, 2000). Examinare­mos éstos y otros aspectos de la cultura en el Capítulo 8: «Cultura».

Importancia del desarrollo social y de la personalidad

Otros aspectos importantes en la vida de un adolescente son los relacionados con el desarrollo social y de la per­sonalidad, cuestiones como la construcción de su yo y su

identidad, el género, la sexualidad, el desarrollo moral y la motivación de logro. Un aspecto fundamental del de­sarrollo adolescente, sobre todo durante la adolescencia tardía, es la construcción de la identidad (Adams, Abra­ham y Markstrom, 2000, Comas-Díaz, 2001). Los inves­tigadores están interesados en determinar los factores contextúales y evolutivos que promueven un desarrollo de la identidad saludable (Rodríguez y Quinlan, 2002). Exa­minaremos éstos y otros aspectos de la construcción del yo y la identidad en el Capítulo 9.

El género es un aspecto omnipresente en el desarro­llo adolescente. Los investigadores están interesados en averiguar cómo influyen los contextos en el desarrollo de los roles de género, el papel que desempeña la sexuali­dad en este proceso durante la adolescencia, por qué la adolescencia puede ser una coyuntura crítica en el desa­rrollo del género (especialmente para las chicas), las si­militudes y las diferencias existentes entre géneros, y las cuestiones adolescentes masculinas y femeninas (Bum­pas, Crouder y McHale, 2001; Eagly, 2000). Revisaremos éstos y otros muchos aspectos relacionados con el géne­ro en el Capítulo 10.

La sexualidad se ha descrito siempre como una di­mensión fundamental del desarrollo adolescente. Duran-te la adolescencia los niños y las niñas inician el camino para acabar convirtiéndose en hombres y mujeres.

Se trata de un camino complejo, lleno de misterios y curiosidades. Un tema importante es que la sexualidad es un aspecto normal del desarrollo adolescente. Los exper­tos en desarrollo están interesados en averiguar cuáles son las actitudes y comportamientos heterosexuales y homo-sexuales de los adolescentes norteamericanos; por qué Estados Unidos tiene los índices más altos de embarazo adolescente de todos los países industrializados y qué se puede hacer al respecto, y qué estrategias pueden ayudar a reducir las enfermedades de transmisión sexual (Basen-Enquist et al., 2001; Ford, Sohn y Lepkowski, 2001; Kelly, 2000; Leadbetter y Way, 2000). Trataremos éstos y otros muchos temas relacionados con la sexualidad en el Capítulo 11.

El desarrollo moral es otro aspecto importante en la vida de un adolescente. Los investigadores intentan dilu­cidar el papel que desempeñan los pensamientos, los sen­timientos y los contextos en el desarrollo moral de los adolescentes (Bandura et al., 2001; Damon, 2000). Les interesa determinar la importancia de los compañeros y los padres en el desarrollo moral adolescente. También existe un considerable interés por descubrir la mejor for­ma de educar moralmente a los adolescentes y por iden­tificar los valores de los adolescentes y lo que piensan so­bre la religión. Estudiaremos éstos y otros muchos aspectos del desarrollo moral en el Capítulo 12.

En la adolescencia, la motivación de logro se con-vierte en algo mucho más serio. Los investigadores están interesados en determinar en qué medida factores como estar internamente motivado, planificar, fijarse metas, au­tocontrolarse y tener capacidad de superarse a sí mismo

están implicados en la motivación de logro de los ado­lescentes (Elliot y McGregor, 2001; Weimer, 2000; Sti­pek, 2002). También quieren entender mejor el papel que desempeña el trabajo en el desarrollo adolescente y qué es lo que piensan los adolescentes sobre las carreras pro­fesionales (Spokane, 2000). Desarrollaremos éstos y otros aspectos relacionados con el logro en el Capítulo 13.

Importancia de los problemas y trastornos

Hay demasiados adolescentes que tienen problemas y trastornos que restringen su posibilidades de alcanzar la etapa adulta de forma óptima (Miller et al., 2000). Los investigadores estudian problemas y trastornos como el uso y abuso de las drogas, la delincuencia, la depresión, el suicidio y los trastornos alimentarios (Mont, Colby y O’Leary, 2001). Quieren saber qué es lo que determina que los adolescentes desarrollen estos problemas y cuá­les son las mejores formas de prevenirlos y de intervenir cuando aparecen (Alquzzine y Kay, 2002). Una tenden­cia actual consiste en reconocer que muchos adolescen­tes de riesgo presentan más de un problema y que los pro-gramas de intervención deben tener esto en cuenta. Expondremos éstos y otros aspectos de los problemas y trastornos adolescentes en el Capítulo 14.

Importancia de la ciencia

¿Importa la ciencia para comprender el desarrollo ado­lescente? Casi todos hemos oído en alguna ocasión que la experiencia es el mejor maestro. De todos modos, gran parte de los conocimientos que adquirimos a partir de ex­periencias personales se basan en nuestras observaciones e interpretaciones individuales. ¿Cómo podemos saber si son precisas? A veces cometemos errores de visión, au­dición e interpretación. Los estudios científicos nos ayu­dan a corregir las interpretaciones personales (Best y Kahn, 2003; McMillan y Wering, 2002). Durante las úl­timas décadas, la cantidad de investigadores interesados en el estudio de los adolescentes ha ido en aumento, y ello ha revertido en una comprensión mucho mayor de su desarrollo. Aunque todavía queda mucho por descubrir y sigue habiendo muchas controversias sobre el desarrollo adolescente, los científicos están haciendo muchos pro­gresos en este campo. A lo largo de todo el libro, remar­caremos la importancia de la investigación y en el Capí­tulo 2 exploraremos en mayor detalle los aspectos científicos del estudio del desarrollo adolescente.

Importancia del pensamiento crítico

¿Es usted un pensador crítico? ¿Qué significa ser un pen­sador crítico? Los pensadores críticos piensan reflexiva y productivamente y evalúan las pruebas empíricas.

Pensar críticamente significa ser capaz de plantearse preguntas sobre cómo se ha adquirido determinado co­nocimiento. Con frecuencia, tendemos a recitar, definir, describir, afirmar y enunciar, más que a analizar, inferir, conectar, sintetizar, criticar, crear, evaluar, pensar y re-pensar (Brooks y Brooks, 1993). Los pensadores críticos tienen la mente abierta, buscan determinantes múltiples del comportamiento y a menudo piensan como los cien­tíficos (Halpern, 1996). Pensar críticamente implica te­ner presente que las experiencias e interpretaciones per­sonales están abocadas al error y que es importante examinar las pruebas sobre los distintos temas o cues­tiones relacionados con el desarrollo adolescente. Le re­comendamos que, conforme vaya avanzando en la lectu­ra de este libro, adopte siempre una actitud crítica. Para fomentar el pensamiento crítico, a lo largo del texto apa‑

recen muchas preguntas bajo el encabezamiento de «Pensamiento crítico» y, al final de cada capítulo, los ejercicios de «Adolescencia en internet» también fomen­tan la reflexión crítica sobre problemas y cuestiones que se pueden consultar en Internet. Asimismo, también se incluyen citas periódicamente para estimular el pensa­miento crítico.

Hasta este punto, hemos examinado muchas ideas so­bre lo que importa en la adolescencia. El siguiente repa­so le ayudará a alcanzar los objetivos de aprendizaje re­lacionados con este tema.

En este capítulo hemos presentado una introducción sobre el desarrollo adolescente. Al estudiar qué es lo que importa en el desarrollo adolescente, señalamos que la ciencia importa. En el próximo capítulo profundizaremos más en este tema.

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